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GNU/Linux è un sistema operativo multi-tasking e multi-utente che appartiene alla famiglia dei sistemi operativi UNIX-Like (cioè dei sistemi simili ad UNIX); a differenza di Microsoft Windows e MAC OSX che sono sistemi operativi proprietari; GNU/Linux è un sistema operativo libero. Il sistema operativo di un computer si occupa di automatizzare determinati compiti ed di offrire determinati servizi ai programmi che vengono eseguiti; è per merito del sistema operativo che è possibile mettersi immediatamente al lavoro poco dopo aver acceso il computer.
GNU/Linux (più comunemente noto come Linux) a differenza di Windows e Mac OSX che sono due sistemi operativi proprietari è un sistema operativo libero. Adesso molti di voi si staranno giustamente chiedendo che cosa intenda per sistema operativo libero e che cosa intenda invece per sistema operativo proprietario; presto detto: Un programma è libero quando la licenza non limita quello che gli utenti potranno fare con la loro copia del programma; al contrario un programma è proprietario quando la licenza limita gli usi che il pubblico potrà fare del programma. Quindi gli autori (in realtà i detentori del copyright) di un programma possono servirsi della legge per limitare l'uso che il pubblico potrà fare del programma oppure potrebbero servirsi della legge al contrario per autorizzare tutti gli usi possibili del programma.
Nel primo caso parleremo di software proprietario nel secondo caso invece staremo parlando di software libero. Affinché un programma sia libero è necessario che sia possibile esercitare in pieno tutte le quattro libertà sotto elencate:
La libertà numero zero e la libertà numero uno permettono di esercitare il controllo individuale sul programma, mentre la libertà numero due e la libertà numero tre permettono di esercitare il controllo collettivo sul programma, entrambe le cose sono enormemente utili perché permettono alle persone di organizzarsi in comunità e collaborare tra di loro alla creazione di nuovi programmi. Non si possono esercitare la libertà uno e la libertà tre senza avere il codice sorgente del programma quindi la pubblicazione del codice sorgente è un prerequisito fondamentale del software libero. Chiaramente la libertà è un fattore importante ma non è l'unico aspetto da tenere in considerazione, infatti, anche la qualità è un aspetto importante da tenere in considerazione.
Alcuni di voi potrebbero essere sorpresi dalla bontà del software libero mentre alcuni di voi potrebbero rimanere delusi purtroppo non è possibile accontentare tutti; la verità è che la maggior parte dei programmi liberi ha una qualità superiore o equivalente a quella dei corrispettivi programmi proprietari e pure vero che esistono altri casi dove la qualità del software proprietario è superiore a quella del software libero ma solitamente il rapporto qualità prezzo è comunque a favore del programma libero.
Il software libero è prodotto da un'ampia e competente comunità tecnica che collabora tramite internet quindi non esistono ragioni intrinseche per cui un software libero non possa anche essere un software di alta qualità. È risaputo che il sistema GNU/Linux è intrinsicatamente più sicuro e performante di Windows e di altri sistemi operativi; le cose stanno cosi perché gli hacker che hanno lavorato e quelli che continuano a lavorare al sistema hanno sempre avuto e hanno ben presente quali sono le implicazioni sulla sicurezza di determinate scelte ingegneristiche e hanno sempre prediletto la sicurezza sulla convenienza cioè l'esatto contrario di quello che hanno storicamente fatto sia la Microsoft che la Apple.
Per procurarsi un sistema GNU/Linux è necessario imparare a districarsi tra le varie "distribuzioni" esistenti, infatti, non esiste un singolo sistema di nome GNU/Linux o Linux che si può prelevare da qualche parte come succede con Windows, nel mondo GNU/Linux esistono le "distribuzioni" che sono diverse centinaia o forse più tra il quale è necessario fare una scelta. Io sono dell'idea che i neofiti dovrebbero semplicemente orientarsi verso una delle distribuzioni più popolari e con un'ampia ed attiva comunità alle spalle tipo Debian o Fedora ed ecc...; una volta che sono installate e correttamente configurate le differenze tra le distribuzioni non sono poi così marcate per un occhio inesperto.
Poiché l'installazione e la configurazione di un sistema operativo non sono operazioni banali e poiché non esiste alcuna ragione per il quale un neofita si dovrebbe barcamenare nell'impresa di installare un sistema operativo da solo, la cosa migliore è quella di rivolgervi ad un esperto. Ritengo che il ramo stabile di Debian sia un'ottima scelta per i neofiti: la distribuzione viene ampiamente testata prima di essere pubblicata e non richiede molta manutenzione; inoltre gli aggiornamenti non sono numerosi e riguardano esclusivamente la sicurezza del sistema. E' anche vero che Debian è più difficile da installare e configurare rispetto ad altre distribuzioni ma non poi così tanto di quanto si dice e comunque, come ho precedentemente scritto, non penso che un neofita dovrebbe barcamenarsi nell'installazione e configurazione preliminare di un sistema operativo da solo e senza l'aiuto di un esperto. Chi decidesse di installare una distribuzione abbastanza popolare troverà che il processo di installazione è ampiamente documentato; pero è comunque necessario prepararsi a gestire gli scenari peggiori che potrebbero capitare; è quindi "fondamentale" avere a portata di mano un secondo PC sul quale ripiegare nel caso fosse necessario chiedere aiuto o di consultare la rete.
Ha differenza di Windows e Mac OSX, per il sistema GNU/Linux esistono una innumerevole quantità di Windows Manager come Sway o I3wm, i Windows Manager sono particolarmente indicati per i programmatori, gli amministratori di sistema e per tutti coloro che preferiscono l'uso della tastiera e della linea di comando al mouse e all'interfaccia grafica. Per i normali utenti è invece indicata l'installazione di un Desktop Environment, GNOME 3 è attualmente il Desktop Environment per impostazione predefinita di molte distribuzioni, ma esistono molti altri Desktop Environment tra i quali scegliere come ad esempio Plasma 5 e Cinnamon. GNOME 3 è indicato per computer con una capacità di calcolo medio-alta, ma offre pure una modalità classica per i computer più datati e con una bassa capacità di calcolo. KDE Plasma 5 offre un layout classico per impostazione predefinita ed un innumerevole quantità di impostazioni per personalizzare l'aspetto e modificare il comportamento del Desktop; è un Desktop Environment indicato per computer con una capacità di calcolo medio-alta; a differenza di GNOME 3 non offre una modalità classica ma può essere configurato per consumare il minor numero di risorse possibile. Cinnamon è basato sulla stessa tecnologia di GNOME 3 ma a differenza di GNOME 3 offre una esperienza classica simile a quella di Windows 7. esistono molti altri Desktop Environment oltre quelli sopra elencati come MATE, XFCE, Deepin ecc... che potreste apprezzare.